细胞因子是由免疫细胞及组织细胞分泌的在细胞间发挥相互调控作用的一类小分子可溶性蛋白质，通过结合相应受体调节细胞生长分化和效应，调控免疫应答，在一定条件下也参与炎症等多种疾病的发生。细胞因子的基本特征：
1、小分子可溶性蛋白质，多为糖蛋白。
2、高效性，一般在较低浓度下即有生物学活性。
3、通过结合细胞表面相应受体发挥生物学效应。
4、可诱导产生，且合成具有自限性。
5、半寿期短。
6、效应范围小，绝大多数为近距离发挥作用。