脑主要依赖双侧颈内动脉和椎动脉供血动，脉粥样硬化可造成颈内动脉和椎动脉狭窄，严重时可导致血管闭塞，主要累及颅外段大动脉，以颈内动脉和椎动脉起始部受累最多见。动脉硬化者多累及脑内小动脉，轻度的狭窄不至于影响脑血流量，一般认为血管管腔面积狭窄80%以上才足以使脑血流量减少。脑动脉造影时动脉内径小于原有管径的1/2时，相当于管腔面积缩窄75%，可以认为足以影响脑血流量。而颈动脉狭窄最主要就是导致脑缺血，从而引起相应的临床症状。