尿液中有些细菌能够将蛋白质代谢产物硝酸盐还原为亚硝酸盐，所以尿液测定时亚硝酸盐阳性，提示尿路可能存在细菌感染的情况。这种感染有的时候有症状，有的时候并没有症状。
尿液亚硝酸盐阳性，常和尿液中白细胞增加或者细菌数增加同步出现，但是并不是所有的细菌都具有还原硝酸盐成为亚硝酸盐的能力。因此，亚硝酸盐阴性也并不能排除泌尿系感染，有时候是感染的细菌没有还原能力，或者尿液在膀胱中停留时间过短，细菌还没来得及分解硝酸盐所致。