在目前的临床知识框架下，呼吸衰竭暂时没有分级的说法。因为呼吸衰竭本身就是危重疾病，依据发病因素的不同和血气分析指标改变的不同，可将呼吸衰竭分类或分型。
急性呼衰指突发因素导致的呼吸衰竭，如重症肺炎、气胸等。慢性呼吸衰竭指慢性肺部疾病合并的呼吸衰竭，如慢性肺纤维化。慢性呼吸衰竭急性加重指慢性呼衰患者出现严重的缺氧和二氧化碳潴留，如慢性阻塞性肺疾病急性加重。依血气分析结果的不同，临床常把呼吸衰竭分为两种类型，Ⅰ型呼吸衰竭指动脉血氧分压小于60mmHg，Ⅱ型呼吸衰竭指在血氧分压小于60mmHg的同时，二氧化碳分压大于50mmHg。