水牛背特指是服用了肾上腺皮质激素的药物，或者本身肾上腺皮质发生了肿瘤，所导致的水牛背向心性肥胖，这种情况在肾上腺皮质激素逐渐减量，或者由于肿瘤切除以后大部分患者水牛背的情况都可以缓解。
如果是普通人发生的肥胖，不称之为水牛背。发生水牛背时多有原发性疾病，比如发生了自身免疫性疾病，以及需要用激素治疗的疾病，这是由于激素使用过长，产生的副作用出现了满月脸、水牛背。随着激素量的逐渐减少，上述症状逐渐消失。激素逐渐减少以后患者的食欲量也下降，脂肪的转移也会随着减药，逐渐恢复至正常。