现在的医学认为大肠癌的发生是在一系列的致癌因素的持续作用下，肠道的黏膜上皮发生增生，从轻度不典型增生到中度不典型增生到重度不典型增生，最后到癌，所以是在这些因素的长期作用下长到腺瘤，再从腺瘤恶变长到结肠癌。这个过程是一个漫长的过程，可以是几年十几年甚至几十年。
一旦形成结肠癌、大肠癌以后再发展到晚期，晚期就意味着出现了远处器官脏器的转移，比如肝转移、肺转移。从早期癌到出现转移，这个过程就要快很多，一般从一个正常的细胞变成癌细胞，并且癌细胞不断的扩大、发展成直径1cm的肿瘤团块需要十几年，但是如果长到1cm以后没有处理，从早期到晚期大概仅仅需要两年的时间，就会发展成全身扩散的情况。