病原菌进入血液循环以后，迅速被人体免疫功能清除，没有产生明显全身炎症反应，叫做菌血症，菌血症一般是一过性。当病原菌侵入局部组织，在其生长繁殖，并产生毒素侵入血液循环，而病原菌并未侵入血液循环，这时称为毒血症。如果病原菌与机体防御系统之间失去平衡，在菌血症基础上细菌大量生长繁殖，并且出现毒血症症状，如严重高热、全身炎症反应，称为败血症。
菌血症和败血症都是血流感染，败血症是严重的血流感染。人体感染病原菌后进入血流，主要看机体免疫力，如果免疫力强，能够把病原体清除，就会产生一过性菌血症。如果不能清除，细菌大量繁殖就会导致败血症。败血症比较严重，可能导致感染性休克和多脏器功能衰竭，甚至导致死亡。