营养不良主要是指由于膳食中蛋白质和（或）能量摄入不足引起的营养缺乏病。营养不良临床主要表现：（1）生长障碍：体重不增是最早出现的症状，随着体重的下降，久之身高也低于正常。（2）皮下脂肪减少甚至消失：首先累及腹部，其次为躯干、臀部、四肢，最后为面颊部；腹部皮下脂肪层厚度是判断营养不良程度的重要指标之一；皮肤干燥、苍白，肌肉松弛，毛发稀疏容易脱落。（3）低代谢的表现：如反应差，体温偏低，脉细无力，常伴有腹泻等。（4）水肿：部分儿童因血浆蛋白明显下降而出现营养不良性水肿，水肿可由足背的轻微凹陷到全身性，常伴有肝大；由于水肿，不能以体重来评估其营养状况。