渐冻症有部分患者具有遗传性，渐冻症的病因和发病机制目前有多种学说，如遗传机制、氧化应激、兴奋性毒性、神经营养因子障碍、自身免疫机制等。
虽然确切的致病机制目前尚未完全明了，但较为集中的认识是在遗传背景基础上的氧化应激损害和兴奋性毒性作用，共同损害了运动神经元，主要影响线粒体和细胞骨架的结构和功能。
有资料显示老年男性、外伤史、过度体力劳动等都可能是发病的危险因素。渐冻症大多为散发，但有5%-10%的患者有家族遗传史，遗传方式主要为常染色体显性遗传。