急性胆管炎为肝内、外胆管的急性炎症，单纯的胆管内病原体的存在不足以引起急性胆管炎，其发生是由于胆道梗阻基础上继发感染而导致。最常见的引起胆道梗阻的原因为肝内、外胆管结石，但近些年伴随诊断技术的提升，各种恶性疾病、硬化性胆管炎、自身免疫性胆管炎等原因具有上升的趋势。
一、主要病因
1、胆道梗阻：引起胆道梗阻的原因包括肝内外胆管结石、胆道寄生虫、先天性胆管狭窄、肿瘤压迫等，其中肝内外胆管结石是引起胆道梗阻最常见的原因。结石停留在胆管内，可引起胆汁淤积，容易引起感染，感染造成胆管充血、水肿，进一步加重胆管梗阻，引起急性胆管炎。
2、胆道感染：胆道感染主要因胆道梗阻、胆汁淤积造成，反复感染可促进结石形成进一步加重胆道梗阻，引起急性胆管炎。
二、诱发因素
胆结石或蛔虫阻塞胆管既是急性胆管炎的病因，也是诱因。胆石或蛔虫导致的胆管不完全梗阻，可与感染相互作用，引起急性胆管炎。而胆石或蛔虫的急性完全性嵌顿，则是急性胆管炎的诱发因素。