氰化物是通过人体的呼吸道和皮肤吸收引起的，在生活中以口服中毒为主。中毒机制是其主要与细胞线粒体内氧化型细胞色素酶的三价铁结合，阻断了氧化酶中三价铁的还原，妨碍了氧化过程中的电子链的传递，使组织细胞不能利用氧，形成了内窒息。此时血中虽有足够的氧气，但不能被细胞组织所利用，这时候静脉血呈鲜红色，而不是暗红色。因为中枢神经系统对缺氧极为敏感，所以首先受累的是呼吸及心脑神经系统。表现为神经系统先兴奋后抑制，最后呼吸麻痹是氰化物中毒最严重的表现，也是其最重要死因。