细胞凋亡，是指细胞程序性死亡，以细胞固缩为特征，是非炎症性的。细胞凋亡与细胞坏死不同，细胞坏死通常是指意外或病理性死亡，伴有细胞肿胀和炎症。细胞凋亡的形态学特征有细胞质和细胞核固缩，细胞内成分进入到膜包被的凋亡小体内，凋亡细胞表面表达调理素受体，使其他细胞可快速吞噬和消化凋亡小体。这种生理性死亡过程的一个关键特点是保留了质膜的完整性。同时细胞快速摄入凋亡小体，并继续消化及细胞组份，防止细胞发生凋亡后坏死和膜破裂。细胞凋亡的一个显著特点是发生程序性死亡的细胞是在正常情况下，被吞噬细胞和树突状细胞吞噬，并不激活炎症和免疫反应。一些观察结果表明如果细胞凋亡失控，可能促进自身免疫性疾病的发生和持续进展。