不做腰椎穿刺无法确诊脑炎，虽然脑炎的诊断有很多可以参考的依据，比如临床症状、头颅CT、头颅核磁共振、脑电图、核素检查等，但腰椎穿刺才是确诊脑炎的金指标。因为脑炎的常见症状发热、头痛、呕吐、癫痫发作等在很多中枢神经系统疾病中都会出现，缺乏绝对的特异性。
脑电图和影像学检查是辅助检查手段，无法作为确诊的直接依据。腰椎穿刺不仅能够通过脑脊液外观、压力、常规、生化、培养等检查明确脑炎的诊断，而且能够通过脑脊液中的细胞数、蛋白和电解质结果区分脑炎的类型，对于脑炎的诊断和治疗具有不可替代的作用。
但凡临床症状怀疑为脑炎，只要患者无明确的腰椎穿刺禁忌症，均应常规行腰椎穿刺脑脊液检查明确诊断。