脑膜炎的早期，鉴别诊断主要是与以下疾病鉴别：非化脓性脑膜炎，开种脑膜炎大多数也有发热，头痛及脑膜刺激征的表现，临床表现与化脓性脑膜炎相似，但是非化脓性脑膜炎的脑脊液细胞多为淋巴细胞。而化脓性脑膜炎的脑脊液中细胞多以白细胞为主。出血性脑血管病：出血性脑血管病特别是蛛网膜下腔出血，往往突然发病，也可有发热，头痛及脑膜刺激。但腰椎穿刺脑脊液呈血性，磁共振或CT检查可以明确诊。机械化学中毒性脑膜损害以及癌性脑膜病：它可以通过仔细询问病史，确定原发疾病对疾病转归的观察以及试验性治疗可予以鉴别。