急性腹泻的原因常见的是感染性腹泻，包括细菌感染、病毒感染、真菌感染以及寄生虫感染。慢性腹泻按照发病机制可以分为渗透性腹泻、分泌性腹泻、渗出性腹泻以及动力异常性腹泻。每种腹泻的疾病是不同的，需要完善大便常规及潜血化验、结肠镜检查进行鉴别。
如果排便次数大于每天三次，粪便量增加大于每天200g，粪质稀薄含水量>85%，可以诊断为腹泻。腹泻分为急性和慢性两种，病史短于三周者为急性腹泻，超过三周或长期反复者为慢性腹泻。