急性横贯性脊髓炎起病较急，出现病变水平以下运动、感觉、自主神经功能障碍，首发症状多为双下肢无力、麻木，以及病变相应部位的背痛、病变节段有束带感，多在2～3天内症状进展至高峰，同时出现病变水平以下肢体瘫痪、感觉障碍、尿便障碍，呈脊髓完全横贯性损害。
一、典型症状
1、运动障碍：急性起病，迅速进展，早期常为脊髓休克，表现为四肢瘫或双下肢弛缓性瘫痪，肌张力低下、腱反射消失，病理征阴性。脊髓休克期可持续3～4周，如并发肺炎或泌尿系感染，脊髓休克期可延长。脊髓休克期过后，肌力从远端开始恢复，损伤节段以下锥体束征阳性，肌张力及腱反射逐渐恢复。
2、感觉障碍：表现脊髓损害平面以下深浅感觉均消失，感觉消失区上缘常有感觉过敏带或束带感。皮肤出现麻木感、针刺感或烧灼感，对于过高或者过低的温度非常敏感。
3、自主神经功能障碍：早期表现为尿潴留，膀胱无充盈感，呈无张力性神经源性膀胱，当膀胱充盈过度时，尿量可达1000ml。随着病情的好转，膀胱容量缩小，脊髓反射逐渐恢复，尿充盈300～400ml时会自动排尿称为反射性神经源性膀胱。
4、疼痛：患者后背等部位可能出现尖锐疼痛，并沿着双腿、双臂、胸腹部放射。
二、其他症状
1、呼吸困难：上颈段病变累及膈神经脊髓中枢(C3～C5)时，除四肢瘫外，可出现膈肌麻痹。
2、总体反射：脊髓严重损伤时，常导致屈肌张力增高，轻微腹部皮肤刺激或膀胱充盈，引起下肢屈曲痉挛，伴有出汗、竖毛、小便溢出等症状。
3、其他表现：患者可能还会出现发热、皮肤脱屑、潮红、水肿、心动过缓或手脚指甲松脆等情况。