动脉粥样硬化血栓形成是不稳定的动脉粥样硬化斑块破裂，在此基础上形成富含血小板的血栓，导致血管事件的过程。动脉粥样硬化是一个全身性疾病，一处血管床发生动脉粥样硬化病变，意味着其他地方的血管也可能已经存在同样的病变； 同样，一处血管发生血管事件，意味着其他血管床发生血管事件的危险性增加。固定狭窄和稳定的斑块不会导致血管事件，这种病变或者无症状，或者在脑动脉表现为慢性缺血性脑病，在心脏表现为稳定性心绞痛，在下肢动脉表现为间歇跛行。如果动脉粥样硬化血栓形成发生在脑血管，则引起脑梗死、短暂脑缺血发作；如果发生在冠状动脉，则引起心肌梗死、不稳定性心绞痛；如果发生在下肢动脉，则可导致急性下肢缺血、坏死和静息痛，以上统称为血管事件。这些血管事件都可以导致致命后果，称为血管性死亡。