血栓栓塞和血栓形成不完全相同，血栓形成发生在血管壁，形成的血栓贴在血管壁的表面，是发生血栓栓塞的基础和前奏。血栓形成后，部分或全部从血管壁的表面掉下来，进入到血液中，尤其是新鲜的血块，很软、容易破碎，某些因素可使较小的血块从一个大的血凝块中脱落，脱落的血栓体积较小，可以随着正常流动的血液流向更远端的血管，一旦到达与血栓大小相当粗细的血管时，血栓可能阻塞血管导致血流中断。此后，在这些较小血栓基础上可以继续有新的血栓形成，这样的过程称为血栓栓塞，血栓栓塞中的血栓来源于其他部位的血管。