水痘是由水痘带状疱疹病毒初次感染人体导致的一种急性传染病，水痘患者是本病的唯一传染源，病毒存在于患者的上呼吸道黏膜和疱疹液中，发病前1-2天至皮疹完全结痂为止均有传染性。病毒主要通过呼吸道进行传播，在患者呼吸、咳嗽、大声说话、打喷嚏时病毒会被排出体外，悬浮在空气中的飞沫上，正常人吸入了含有病毒的飞沫就可以导致感染。
另外直接接触了患者的呼吸道分泌物和疱疹液或间接接触被上述体液污染的衣物、毛巾、餐具等也可被感染，人群对水痘普遍易感，尤其是没接种过水痘疫苗的儿童，接触后90%可发病，六个月以下的婴儿较少见。本病痊愈后可获得持久免疫，再患水痘极少见但可反复发生带状疱疹，本病一年四季均可发生以冬、春季为高峰。