脑卒中可以包括出血性的脑血管病和缺血性脑血管病，也就是脑出血和脑梗死。如果是脑出血，最常见的原因是高血压导致的。还有其他的因素，比如凝血功能障碍、服用抗凝药物或者先天有血管瘤、血管畸形、后天的动脉瘤等，都可以引起脑出血。
脑梗死最常见的病因是大动脉的粥样硬化，包括高血压、高血糖、高血脂而导致相应的动脉硬化。还有心源性的栓塞，心脏瓣膜的问题或者心律失常，尤其是房扑、房颤、心室内的血栓形成，都容易导致脑栓塞。一些少见的原因包括动脉夹层、血管炎症、机体原发或者继发性的高凝状态、血液成分增多，比如原发性血小板增多症、原发性红细胞增多症等，也可以作为脑卒中的一个病因。