视神经脊髓炎是一种不同于多发性硬化的，主要选择性累及视神经和脊髓中枢神经系统的炎性脱髓鞘疾病。
视神经脊髓炎主要表现为双眼同时或相继出现迅速而严重的视力下降，眼痛相对少见，部分患者出现视盘水肿，视网膜静脉迂曲扩张，即视盘周围渗出，视功能恢复较差，多数患者会遗留双眼，或者至少一眼的严重视力降低。
复发性视神经脊髓炎，多为单眼发病，视功能损害重叠加重，因此恢复较差。视神经脊髓炎的急性脊髓损伤，可在视力下降前后，甚至同时发生，两者可间隔数天、数周甚至数月，表现为截瘫，括约肌功能障碍，重者可致呼吸肌麻痹。