刺胞皮炎的主要病因是刺胞动物，分为水母纲、水蛭纲和珊瑚纲，这些动物触及人体时，从刺胞中伸出刺丝，即刻刺入皮肤并注入毒液引起皮肤及全身反应。毒液中的主要成分是类蛋白、多肽及多种有毒酶类，此外还有5-羟色胺、组胺、致痛剂及强麻醉剂等，可引起中毒和变态反应。本病好发于从事水产行业的人和海中游泳者，其中过敏性体质可诱发虫该病。
刺胞动物接触人体注入毒液，由于刺胞动物当触及人体时，从刺胞中伸出刺丝，即刻刺入皮肤并注入毒汁引起皮肤及全身反应。