从广义范围来说酒精肝包括酒精性脂肪肝、酒精性肝炎和酒精性肝硬化，广义的脂肪肝是指酒精性脂肪肝和非酒精性脂肪肝。从狭义上来讲，常说的酒精肝是指酒精性脂肪肝，具有长期的饮酒史是重要的诊断前提条件，饮酒史大于五年，饮酒量>40g/d，或者两周内有大量的饮酒史，没有代谢异常，也没有药物或者病毒引起的肝损伤原因，戒酒后谷丙转氨酶、谷草转氨酶可以明显下降，四周以内可以基本恢复到正常。
狭义上的脂肪肝是指非酒精性脂肪肝，多伴有肥胖、糖尿病、高脂血症等，是由于脂代谢异常引起，除了原发病出现的临床症状外，还可以出现周身乏力、肝区疼痛、肝脏肿大等特点。