黑热病是败血症鼠疫的俗称，败血症鼠疫是鼠疫的一种，是最严重的类型。鼠疫是由鼠疫耶尔森菌引起的一种烈性传染病，耶尔森菌也可经皮肤进行传播，易感者由于接触了患者的痰液、脓液或者患病动物的皮、血液、肉块等，其中含有的耶尔森菌经破损的皮肤和黏膜侵入人体导致感染。此外，鼠疫患者痰液中的鼠疫耶尔森菌可通过空气飞沫经呼吸道进行传播，通常造成人群大流行。世界各地的人群不分年龄、性别、种族，对鼠疫耶尔森菌普遍易感。预后可获得持久免疫力，如果提前进行预防接种可获得一定免疫力，可降低易感性。鼠疫主要流行于鼠类、旱獭以及其它啮齿类动物，属于自然疫源性疾病。鼠类身上的鼠疫耶尔森菌主要以鼠蚤为媒介，通过其叮咬人体而导致人体感染，这是鼠疫最主要的传播途径。