脑栓塞医学上指的是脑梗死，最常见病因是动脉粥样硬化，危险因素包括高血压、糖尿病、高脂血症、吸烟、肥胖等。
随着年龄的增加，动脉硬化也会加剧，还有早发心脑血管病家族史的患者，也容易发生动脉硬化，需要积极控制危险因素，延缓动脉硬化的发生和发展。
还有心脏疾病，特别是房颤引起的心源性脑栓塞，具体是房颤发生时，可能在心房中形成血栓，而血栓脱落可以造成脑血管血栓形成，影响大脑供血，所以房颤患者应该积极地进行抗凝治疗，避免脑血栓的情况发生。
其他更少见的病因包括动脉夹层、血管炎、烟雾病、系统性高凝状态、真性红细胞增多症，以及恶性肿瘤相关的脑梗死等。