流行性感冒主要是由于患者被流感病毒感染而引起，主要以空气、飞沫传播为主，人群普遍易感，好发于婴儿、老年人、有基础疾病者、免疫力低下者。
流感病毒进入人体呼吸道，通过HA(血凝素)结合呼吸道上皮细胞含有的唾液酸受体的细胞表面启动感染，病毒基因组在细胞内进行转录、复制，在NA(神经氨酸酶)协助下，新的病毒颗粒被不断释放并播散，继续感染其他细胞，被感染的宿主细胞则发生变性、坏死、溶解或脱落，产生全身炎症反应，出现急性呼吸窘迫综合征、休克及多脏器功能衰竭等并发症。