引起肺栓塞的血栓主要由于深静脉血栓形成，深静脉血栓形成与肺栓塞实际上为一种疾病过程在不同部位、不同阶段的表现，两者合称为静脉血栓栓塞症。总体来说，肺血栓栓塞症是来自深静脉的血栓栓子脱落导致肺动脉堵塞的疾病。
肺栓塞是以各种栓子阻塞肺动脉或其分支为发病原因的一组疾病，或临床综合征的总称，包括肺血栓栓塞症、脂肪栓塞综合征、羊水栓塞、空气栓塞等。肺血栓栓塞症为肺栓塞最常见的类型，是来自静脉系统或右心的血栓阻塞肺动脉或其分支所导致的以肺循环和呼吸功能障碍为主要临床和生理特征的疾病。