根据病因可分原发性和继发性两种。
1、原发性：因食物中蛋白质和能量摄入量长期不能满足机体生理需要和生长发育所致。
2、继发性：由于某些疾病因素，如消化系统解剖或功能上异常引起消化吸收障碍。
根据临床表现可分为干瘦型、水肿型以及混合型。
3、干瘦型：又称营养不良性消瘦，指重度蛋白质能量营养不良(以能量缺乏为主)，通常是由多种慢性疾病(纤维囊性变、结核、癌症、艾滋病、乳糜泻等)继发引起的。
4、水肿型：又称为恶性营养不良或夸希奥科。夸希奥科是非洲当地的译音，意指“红小孩”,系指断奶后母亲不再给小儿喂奶，致使食物内蛋白质严重不足特别是必需贺基酸的不足。本病常发生于工业不发达的地区如非洲地区，是当今世界最流行的种营养不良,多见于6个月(断奶后)至5岁。