拉肚子是老百姓的说法，老百姓觉得只要大便不成形就称之为拉肚子。腹泻是医学上的专有说法，它是有定义的，腹泻是指排便次数增多，每天大于三次，粪便量增加，每天大于200g，粪质稀薄，含水量大于85%，称之为腹泻。腹泻可分为急性和慢性两类，病史短于三周者为急性腹泻，超过三周或长期反复发者为慢性腹泻，是临床上多种疾病的常见症状。
正常人每日三餐后约有9L液体进胃肠道，其中2L来自食物和饮料，而其余为消化道分泌液，每日通过小肠吸收5-8L，约有1-2L液体进入结肠，而结肠每日吸收3-5L水分的能力，因此每日粪中水分仅约100-200mL，在病理状态下进入结肠的液体量，超过结肠的吸收能力或结肠的吸收容量减少时，便产生腹泻。