脑死亡是一种比昏迷或植物状态更严重的不可逆的病理状态。人是否能呼吸，取决于脑干功能是否完整，脑死亡与昏迷或植物状态相比，主要区别是由于脑干损伤而没有自主呼吸。由于病情不可逆，脑死亡患者也是潜在的器官移植供体对象。有些国家把脑死亡等同于心肺死亡，而宣布临床死亡，但多数情况下脑死亡患者不一定被立刻放弃抢救，往往会被接上呼吸机帮助呼吸等待器官移植或其他原因被动维持生命。人的心脏能否跳动，取决于心脏的窦房结功能是否完整。只要有呼吸机帮助呼吸，病人在没有合并其他并发症也没有缺氧情况下，心脏的供血充分，心脏里促使心脏跳动的窦房结功能保持完整，脑死亡患者就能一直维持心跳。所以脑死亡患者只要使用呼吸机维持呼吸，使机体不缺氧，心跳就能维持。