肾脏的正常体积缩小，皮质变薄，就称为肾萎缩。通常情况下，正常人肾脏大小是长10-12cm，宽是长的1/2，厚是宽的1/2。一般情况下在超声学上测定的径线是长和宽的距离，当发生肾萎缩后，肾的体积明显缩小。更主要的是肾皮质变薄，皮质明显低于肾实质的1/3，皮质厚度＜1cm。
一般在肾萎缩的基础上，往往肾体积也变轻，肾的表面会凸凹不平，可以有颗粒冲走，临床上伴随有血肌酐尿素氮的上升，内生肌酐清除率的下降以及原发疾病的临床症状。