胰岛素按照作用时间分为短效胰岛素、中效胰岛素和长效胰岛素，还有一种胰岛素的类似物，通过改变胰岛素的结构，使得胰岛素的作用更加的短或更长。
短效胰岛素起效的时间比较短，15-60分钟起效，达到峰值2-4个小时，作用持续时间5-8小时，中效胰岛素起效时间2.5-3个小时，峰值的时间是5-7小时，作用持续时间13-16小时。长效胰岛素起效时间是3-4个小时，8-10小时达到了峰值作用时间，作用可以长达20小时。
胰岛素起效的时间，作用持续时间和胰岛素的剂量也密切相关，还有通过改变胰岛素的结构，产生了速效胰岛素类似物，注射以后15分钟就可以起效，也可以通过改变结构，使得胰岛素的作用时间更加延长，长到24小时以上，甚至达到48小时。