植物人其实就是指大脑皮层完全丧失生物活性的脑死亡，但是因为脑干的功能仍然维持，呼吸心跳基础生命体征仍然在继续，所以可以认为是存活的状态。当然这种存活没有任何尊严和生活质量可言，有的植物人患者同时呼吸中枢也会受到损伤，就需要应用呼吸机的辅助通气，来维持基本的肺功能。为了保证通气效率，有可能会进行气管切开，这样从某种程度上也会增加肺部感染的风险——而对于长期卧床的植物人而言，任何一次感染都有可能是致命的；但是如果护理恰当，也许能在呼吸机的帮助下继续存活很久——但是究竟能活多久或者说还要被维持多久，没有固定答案。