腰椎间盘突出和腰椎间盘膨出实际上是一个疾病两个不同的阶段，腰椎间盘膨出是腰椎间盘突出的早期表现，主要是在腰椎间盘压力逐渐增高的情况下，髓核从纤维环薄弱区域膨出，在病理学和影像学上来说，腰椎间盘膨出这一期纤维环还是完整的，后纵韧带也完整，因此大多数患者经过充分的休息、热敷、理疗、牵引、合理的药物治疗，往往可以使症状缓解。
对于腰椎间盘突出来说，如果在膨出的基础上腰椎间盘压力持续增加，会导致纤维环破裂或者是后纵韧带完整性受损，这样间盘内部的髓核会顺着压力增高的情况进入椎管而压迫到坐骨神经，患者除了腰痛以外，会产生严重的坐骨神经疼痛，比如下肢的麻木、无力甚至阑尾症状等。对于腰椎间盘突出来说，早期也应以保守治疗为主，对于保守治疗无效或者产生严重的坐骨神经疼痛刺激或者马尾综合征的患者，应采用手术治疗。