脑死亡初期临床表现主要是脑干反射的异常，比如角膜反射消失、呼吸功能异常。脑死亡主要是表现为脑干功能不可逆转的终止，因为脑干是呼吸功能、意识功能的生命中枢。在早期的阶段表现为各种神经反射、脑干反射、角膜反射、结膜反射、呼吸功能减弱、心跳异常、脑电图异常，逐渐随着病情的进展，发展为深度的昏迷，呼吸功能由减退、异常到呼吸停止，到脑干反射的消失等等。
一旦发现有脑干反射异常的时候，应该予以高度的重视。要进行必要的呼吸功能支持，进行脑电图检查，进行合理的评估，尽可能延长患者生命。