脑炎是由于病原菌侵犯了脑实质、脑细胞导致脑细胞出现功能的混乱，比如肿胀、炎症反应，以及过度异常放电。脑炎的症状可以表现为头疼、头晕、颅内高压的情况，也可以表现为记忆力减退、注意力下降、反应迟钝等认知功能减退的情况。
脑炎患者也可以表现为癫痫发作、抽搐、惊厥等现象。由于脑炎属于一种炎症反应，可能带来高热，这种情况下如果大脑皮层脑细胞出现弥散性损伤，患者会出现烦躁，或者躁动症状，部分患者还会出现精神症状。
脑炎也可能会导致神经功能缺损的症状，局灶性的表现，比如一侧肢体偏瘫，偏身感觉障碍，偏盲失语等现象。这都是由于脑细胞受到病原物，或者致病细菌病毒的侵袭，导致神经细胞出现功能紊乱。