天花主要通过呼吸道飞沫直接进行传播，被污染的衣服、物件等可以间接传播天花，天花患者是唯一传染源，从出疹开始到结痂脱落为止，各期皮疹液中均含有大量病毒，均具有传染性，而且传染期很长。
天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病，主要表现为全身中毒症状，一斤成批分次出现的斑疹、丘疹、疱疹和脓疱，最后结痂、脱痂和遗留瘢痕。天花传染性很强，病情较重，病死率较高。目前在全球上天花已经消灭，主要是因为接种了牛痘疫苗，使人体具有了对天花的免疫力，导致全球天花消灭。但目前世界上仍有少数天花实验室存在，也存在着天花的潜在危险，而且有可能作为生物制剂引起战争。