肺结核的传染源主要是继发性肺结核的患者。由于结核分枝杆菌主要是随着痰排除体外而播散，因而痰里查出结核分枝杆菌的患者才有传染性，才是传染源，传染性的大小取决于痰内菌量的多少。直接涂片法查出结核分枝杆菌属于大量排菌，直接涂片法检查阴性，而仅培养出结核分枝杆菌者属于微量排菌。如果3次痰涂片加1次培养阴性的肺结核称为菌阴肺结核，这种肺结核，不排菌，因此不具有传染性。