普通感冒为病毒感染引起，俗称伤风，又称急性鼻炎或上呼吸道卡他。起病比较急，主要表现为鼻部症状，如打喷嚏、鼻塞、流清水样鼻涕，也可以表现为咳嗽、咽干、咽痒或烧灼感，甚至有鼻后滴漏感，后三种表现与病毒诱发的炎性介质，导致的上呼吸道传入神经高敏感状态有关。
普通感冒2-3天之后鼻涕变稠，可伴有咽痛、头痛、流泪、味觉迟钝、呼吸不畅、声音嘶哑等，有时可由于咽鼓管炎导致听力减退，严重者可伴有发热、轻度的畏寒或头痛等。普通感冒一般三天左右症状就会逐渐减轻，5-7天可以完全恢复到正常。如果不合并细菌感染，病人一般很少出现黄痰。