人正常呼吸需要氧气，氧气从外界进入体内，通过血液运输到身体各个部位。一旦血液中的氧气含量减少了，人的身体就会出现各种应急反应，如头痛、头晕、四肢无力等。在海拔3千米以上的高原上，空气稀薄，氧含量少。对于长期在平原上生活的人，习惯了平原上的氧含量，突然到了高原上，身体被迫进行艰难的调整，这种以缺氧为突出表现的疾病就是高原反应。