肝癌在这里指的是原发性肝癌，原发性肝癌前期症状通常不明显，也不典型。当出现明显症状的时候，多数已经是中晚期肝癌，延误治疗的时机。如果肿瘤位于靠近肝脏被膜的地方，就可以出现肝区疼痛。如果肿瘤生长慢或者位于肝脏的深处，可以完全没有疼痛症状。
中国是一个乙肝大国，中国大多数肝癌患者来源于乙肝后的肝硬化，所以这些肝癌患者前期可以出现食欲不振、恶心、腹胀、腹泻等不典型的消化道症状。有一些肝癌会分泌激素或活性物质，这些激素和活性物质可以引起特殊的全身症状，比如高钙血症、高脂血症、血小板增多、红细胞增多等等，叫做伴癌综合征，这些症状可以出现在肝癌引起的局部症状之前。