感冒和流感最主要的区别是临床表现轻重及传染性强弱，感冒多由鼻病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒等感染引起的。传染性较弱、临床表现较轻，主要表现为鼻塞、打喷嚏、流鼻涕、低热、咳嗽，以及头痛，无发热或轻度发热。发病率较高，多数患者病程持续7-10天左右即可自行痊愈。目前没有针对感冒的特异性的抗病毒药物，通常以支持和对症治疗为主。
流感主要是由甲型和乙型流感病毒感染人体所导致的，传染性强、临床症状重，主要表现为高热、头痛、乏力、全身肌肉酸痛、食欲减退，以及咳嗽等，呼吸道症状相对较轻，通常来说大多数患者在1-2周左右可自行痊愈。但重症感染者可出现气管炎、支气管炎、细菌性肺炎、中毒性休克、中毒性心肌炎等并发症，病程会有所延长甚至可危及生命。在流感症状出现后48小时内应用特异性的抗病毒药物，如奥司他韦，能够明显减轻症状、缩短病程，并能够明显降低并发症发生的几率。