热带痉挛性轻截瘫患者的脑脊液和淋巴细胞中找到HTLV-Ⅰ抗原，目前认为HTLV-Ⅰ为该病的病原体。本病的发病机制迄今不明，有人认为是病毒直接侵袭神经组织。有的认为是感染后引起自身免疫反应，引起的相应的症状。主要经过体液传播，人群普遍易感。
1、静脉吸毒：聚众静脉吸毒，会增加疾病的易感性，导致交叉感染。
2、输血：输入被病毒污染的血液，直接导致病毒的感染。
3、不洁的性生活：频繁高危性生活，会显著增大病毒感染的概率。