任何细菌感染均可引起脑膜炎，其病原菌与患者的年龄存在一定关系。肺炎链球菌是20岁以上成年人患脑膜炎最常见的病原体，同时肺炎链球菌性肺炎、急性和慢性鼻窦炎和中耳炎、酗酒、糖尿病、脾切除、低免疫球蛋白血症、伴有颅底骨折及脑脊液鼻漏的脑外伤等为增加患病的因素。脑膜炎双球菌感染，在20岁以下病例中占60%。细菌主要通过血液循环进入脑膜，然后透过血脑屏障而引起脑膜炎。