胸膜腔是位于肺和胸壁之间的潜在腔隙，正常情况下这个潜在的腔隙中有一层很薄的液体，这种液体呈动态变化，任何因素使胸膜腔内液体形成过快或吸收过缓，就会产生胸腔积液。产生胸腔的原因有很多，可以根据良性病变或恶性病变，将胸腔积液分为良性胸腔积液和恶性胸腔积液。也可以根据胸腔积液的理化性质，把它分为渗出性积液和露出性积液。露出性积液大多是由低蛋白血症、心功能不全、肝硬化、肾病综合征等疾病引起。
渗出性积液就可以分为感染性和非感染性，感染性胸腔积液中结核性胸膜炎是我国渗出液最常见的病因，而类肺炎性胸腔积液是指肺炎、肺脓肿和支气管扩张感染引起的胸腔积液。恶性胸腔积液可以由恶性肿瘤侵犯胸膜所引起，所以引起胸腔积液的原因，或者说引起胸腔积液的疾病多种多样。要根据引起胸腔积液的疾病进行针对性的治疗，不能一概而论。