多发性硬化的确切病因及发病机制，至今尚未完全明了，可能与病毒感染、自身免疫反应、环境及遗传等多种因素有关。
多发性硬化是一种以中枢神经系统白质炎性脱髓鞘为主要病理特点的自身免疫性疾病，多发性硬化多在成年早期发病，女性多于男性，大多数患者表现为反复发作的神经功能障碍，多次缓解复发。
病情每况愈下，主要临床特点为症状体征的空间多发性和病程的时间多发性。
多发性硬化目前认为可能是一些先有遗传易感基因的个体，在后天环境中一些外因，如病毒感染、外伤等作用下，引发对中枢髓鞘成分的异常自身免疫应答，从而致病。