大人的脑膜炎大多发生在耳部、鼻窦或者肺部等炎症之后，所以早期的临床表现主要为上呼吸道感染、中耳炎、肺炎、鼻炎、咽炎等，症状例如发热、咳嗽、咳痰、鼻塞、流涕、咽痛以及听力下降等，然后出现脑膜炎的症状，剧烈头痛是脑膜炎的典型症状，头痛常累及整个头部，为弥漫性头痛，也可集中到前额、两颞、枕部，畏光是另一种常见的症状，然后逐渐可以出现呕吐、精神萎靡、颈项强直等症状。
脑膜炎可以分为细菌性脑膜炎和病毒性脑膜炎，细菌性脑膜炎好发于成年人，常见的致病菌有肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等，病毒性脑膜炎多是由肠道病毒引起，也可由埃可病毒、柯萨奇病毒、肠道病毒等引起，流行性腮腺炎病毒也可以引起无菌性脑膜炎。