肝性脑病分为5期，0期称为潜伏期，仅表现为轻微智能障碍，如简单的计算不能，易被大夫忽略，此期历时数周或数月。1期称为前驱期，表现为轻度的性格改变和行为异常，如可有衣冠不整、随地大小便等。
患者上肢平伸可发现上肢各关节不规则的抖动，称为扑翼样震颤，此期历时数日或数周。2期称为昏迷前期，前驱期的症状加重并出现嗜睡、精神错乱，易被看成精神病人。检查可发现锥体束征阳性，典型扑翼样震颤和脑电图异常等脑损伤的改变，此期历时数小时或数周。
3期称为昏睡期，表现为持续处于昏睡状态，强烈的刺激才被唤醒，检查可发现脑损伤的异常改变，此期历时数小时或数日。4期称为昏迷期，患者表现为持续处理昏迷状态，不能唤醒，可发现脑损伤的异常改变，患者多在数小时或数日内死亡。