肝性脑病患者最早出现的临床表现，包括轻度的性格改变和精神异常，比如出现焦虑、欣快、激动、淡漠、睡眠时间倒错、健忘等情况，患者可能出现扑翼样震颤。如果做心理测试或智力检测会有异常，患者的脑电图多数为正常，临床表现不是很明显，易被忽略。
大部分肝性脑病是由于肝硬化引起，其他病因包括重度肝炎、暴发性肝衰竭、原发性肝癌、严重胆道感染，以及妊娠期急性脂肪肝等情况。此病常见的诱因包括消化道出血、大量排钾利尿、高蛋白饮食，还有镇静催眠药、麻醉药的应用，便秘、尿毒症、外科手术感染的发生等情况。