破伤风早期症状有全身不适、乏力、头痛、头晕、咀嚼无力、局部肌肉发紧等，随后就出现肌肉紧张性收缩、阵发性痉挛。
典型的表现是张口困难、苦笑面容，甚至牙关紧闭、颈项强直、角弓反张、侧弓反张，累及到膈肌时可以出现缺氧的表现，还会引起呼吸困难，甚至呼吸暂停。
这些发作因为轻微的刺激就可以诱发，比如光声接触、饮水等，间歇期长短不一，发作越频繁，病情越严重，发作时神志清楚，非常痛苦，强烈的肌肉痉挛，可以导致肌腱断裂，甚至骨折。